Таксоном, до якого належать ссавці, є Клас Ссавці, який входить до Phylum Chordata у Королівстві Animalia.
Ссавці (Mammalia) — клас тварин типу Хордові. Класифікація ссавців пройшла кілька ітерацій з тих пір, як Карл Лінней спочатку визначив клас. Жодна система класифікації не є загальноприйнятою; McKenna & Bell (1997) і Wilson & Reader (2005) надають корисні недавні збірники.
Раніше класифікували ссавців на основі схожості в структурі та функціях на 17 різних порядків. Нещодавно аналізи ДНК показали, що традиційні ряди включають ссавців, які не є близькими родичами. Філогенетична класифікація, заснована на даних ДНК, об’єднує плацентарних ссавців у чотири надряди.
Для ссавців найближчою таксономічною групою, яка все ще має членів, що вижили, буде Зауропсиди, яка в даний час включає всіх нині живих рептилій і птахів.
therapsids Ссавці були отримані в тріасовому періоді (приблизно 252 мільйони до 201 мільйона років тому) від представників загін рептилій Therapsida. Терапсиди, члени підкласу Synapsida (іноді їх називають ссавоподібними рептиліями), загалом не вражали іншими рептиліями свого часу.');})();(function(){window.jsl.dh(' 3hfkZu6OGuOw5NoPyeG7iA8__46','
Характеристики, які роблять ссавця ссавцем, включають наявність волосся або хутра, теплокровний, живонароджений, молочні залози та складний мозок.