Наступного року Альтман продемонстрував, що РНК може діяти як каталізатор, показавши, що субодиниця РНКази-Р може каталізують розщеплення попередника тРНК в активну тРНК за відсутності будь-якого білкового компонента.
Внутрішньомолекулярне спарювання основ у ланцюзі РНК створює передбачувану тривимірну структуру, необхідну для її функціонування. Тому, хоча і ДНК, і РНК можуть служити каталітичними молекулами, для РНК більш типово виконувати цю роль завдяки своїй структурі та біохімічним характеристикам.
Хоча РНК здатні каталізувати деякі реакції, більшість біологічних реакцій каталізуються білками.
Каталітичні РНК (рибонуклеїнова кислота) – це молекули РНК, які мають ферментативну активність. Класичним прикладом є молотоголовий рибозим. Каталітичні РНК беруть участь у ряді біологічних процесів, включаючи процесинг РНК і синтез білка.
Чому РНК може каталізувати реакції, а ДНК не може? Первинна структура РНК принципово відрізняється від первинної структури ДНК. Цукор РНК набагато реактивніший, ніж цукор ДНК. Основи РНК набагато більш реактивні, ніж основи ДНК.
Дві найважливіші реакції клітини каталізуються РНК. Конденсація амінокислот у пептидилтрансферазному центрі рибосоми (імовірно, найважливіша реакція в клітині!) каталізується не білком, а основним компонентом РНК великої субодиниці.
Каталітичні РНК є центральними для багатьох біологічних процесів, включаючи трансляцію та сплайсинг. Каталітичний механізм багатьох із цих рибозимів починає з’являтися, і це свідчить про це РНК, окремо або в комплексі з білками, відповідає за каталіз, навіть якщо білки допомагають процесу.