Свобода судноплавства (FON) — це принцип морського права, який судна, які плавають під прапором будь-якої суверенної держави, не повинні зазнавати втручання з боку інших держав, коли вони знаходяться в міжнародних водах, за винятком винятків, передбачених міжнародним правом.
Згідно зі статтею посольства США, свобода судноплавства — це право кораблів і літаків на навігацію та політ над так званими «міжнародними водами» та мирний прохід у територіальних водах прибережних держав «без незаконних обмежень з боку держав».[
1. : право, визнане в міжнародному праві, особливо в договорах або угодах, для суден однієї або всіх держав на навігацію потоками, що проходять через дві або більше держав. 2. : свобода морів.
ПІВДЕННО-КИТАЙСЬКЕ МОРЕ — USS Benfold (DDG 65) підтвердив навігаційні права та свободи на островах Спратлі відповідно до міжнародного права. Ця операція свободи навігації («ФОНОП») відстоював права, свободи та законне використання моря.
Жодного члена міжнародного співтовариства не можна залякувати або примушувати до відмови від своїх прав і свобод. Збройні сили США щодня діють у Південно-Китайському морі, як це було протягом понад століття.
Свобода судноплавства, сформульована в UNCLOS, була компроміс між розвиненими та країнами, що розвиваються. Якщо розвинений світ був зацікавлений у максимальному збільшенні своєї свободи плавати та досліджувати моря, то країни, що розвиваються, хотіли захистити свої морські ресурси та свою незалежність.