Загалом, вони намагалися дістатися штатів або територій, де рабство було заборонено, включаючи Канаду, або до 1821 р. іспанську Флориду. Більшість рабських законів намагалися контролювати поїздки рабів, вимагаючи від них мати офіційні перепустки, якщо подорожували без поневолювача.
Прийнятий Конгресом 18 вересня 1850 року Закон про рабів-втікачів 1850 року був частиною компромісу 1850 року. вимагав повернення рабів їхнім власникам, навіть якщо вони перебували у вільному стані. Закон також поклав на федеральний уряд відповідальність за пошук, повернення та розслідування рабів-утікачів.
Втеча мала великий ризик. Якщо втікачів спіймали, їх карали фізично, як правило, батогом, і могли надіти ланцюги або наручники, щоб вони не втекли знову. Але якщо втеча була успішною, вони не просто здобули свободу.
Втікачі раби зіткнулися з важким життям, с мало їжі, рідкісний доступ до притулку чи медичної допомоги та постійна загроза місцевих шерифів, ловців рабів чи цивільних самосудів. Власники плантацій, чиї раби втекли, часто розміщували оголошення про рабів у місцевих газетах.
Термін «втікач» пов’язаний із різними Законами про рабів-втікачів (1793, 1850), прийнятими Конгресом США, і підкреслює, що втікач діяв злочинно, щоб втекти з кабали.
Поневолювачі часто жорстоко карали тих, кого їм вдалося відновити, наприклад, ампутуючи кінцівки, бичуючи, тавруючи та шкутильгаючи. Окремі особи, які допомагали рабам-втікачам, були обвинувачення та покарання згідно з цим законом.